Cómo el seguimiento del movimiento animal puede salvar el planeta

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Tiburones tigre fueron observados moviéndose entre las islas Bahamas, causando que los investigadores los etiquetaran con transmisores satelitales en 2016. Los tiburones se alejaron de la costa, hacia antiguas colinas submarinas hechas de arena y fragmentos de coral que se extienden 300 millas hacia Cuba. Pasaron mucho tiempo cruzando, haciendo movimientos tortuosos y enrevesados para estar cerca de ellos. El descubrimiento condujo al mapeo de vastas praderas de pasto marino antes invisibles, un hábitat biodiverso que ofrecía un smorgasbord de presas.

Los investigadores ahora preguntan qué encontraremos si seguimos incluso a los animales más pequeños y monitoreamos una muestra de toda la vida silvestre del mundo para ver cómo se cruzan las vidas de diferentes especies. El proyecto ICARUS, dirigido por Martin Wikelski, director del Instituto Max Planck de Comportamiento Animal, tenía como objetivo crear un sistema de big data que monitorice el comportamiento animal para comprender mejor el medio ambiente.

Las señales serían enviadas a un banco de datos en la Tierra, produciendo un mapa de los caminos de los animales en tiempo real mientras cruzaban el globo.
Wikelski y sus colegas esperaban que el proyecto proporcionara información sobre una variedad mucho más amplia de animales de lo que habían podido rastrear anteriormente.

Previeron un tablero en el que 100.000 animales etiquetados con sensores podían ser monitoreados simultáneamente a medida que fluían datos en tiempo casi real desde satélites de imágenes terrestres y fuentes terrestres. Al reunir estas instantáneas de la vida de los animales, podríamos empezar a entender las fuerzas que moldean la vida a través del planeta.

Sin embargo, el proyecto se enfrentó a desafíos debido a cuestiones técnicas y la invasión rusa de Ucrania, que detuvo el proyecto. Wikelski y sus colegas ahora prevén una versión más completa y tecnológicamente avanzada del Internet de los Animales, gracias a las innovaciones en tecnologías de seguimiento y sistemas de IA y satélite.

Investigadores de la Universidad de Michigan han desarrollado sensores y microsatélites más pequeños y baratos llamados CubeSats para trabajar en el espacio. Sus esfuerzos han llevado a la NASA a invertir en el Internet de los animales. Un CubeSat experimental que transmite datos con éxito como parte de una fase de prueba comenzó en junio pasado. Si todo va según lo planeado, otro ICARUS CubeSat completamente operativo comenzará a recolectar datos el próximo año, con más lanzamientos a continuación.

Desde el establecimiento de ICARUS hace dos décadas, los avances en la tecnología de consumo han permitido el rastreo de la mayoría de las especies de vertebrados del planeta. El Internet de las Cosas ha hecho viables las comunicaciones digitales bidireccionales con dispositivos pequeños, mientras que las baterías de litio se han reducido a tamaños que más animales pueden llevar.

El GPS y los acelerómetros de bajo costo están cada vez más disponibles en los teléfonos inteligentes, lo que permite rastrear la mayoría de las cosas. El crecimiento de los sistemas de datos, particularmente Movebank, ha llevado a la recolección de 6 mil millones de puntos de datos de más de 1.400 especies, rastreando los ciclos de vida completos de los animales.

Los sensores de animales también se han utilizado para predecir el clima y los patrones climáticos que cambian rápidamente en el mundo. Los animales equipados con sensores de temperatura y presión actúan como boyas meteorológicas de itinerancia libre, captando lecturas de zonas poco atendidas por estaciones meteorológicas.

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