¿Pueden los vagones de tren de carga volverse electricos y automaticos?

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El transporte ferroviario de mercancías ha sido un modo de transporte popular durante décadas, con trenes cuatro veces más eficientes que los camiones y capaces de manejar grandes cantidades de carga con una supervisión humana mínima. Sin embargo, los trenes son los más adecuados para las transferencias de larga distancia de centro a centro y suelen depender de camiones para cargas más pequeñas.

Parallel Systems, un arranque fundado por ex ingenieros de SpaceX, pretende cambiar este modelo introduciendo vehículos ferroviarios autónomos que pueden manejar contenedores de embarque estándares. Estos vehículos mueven contenedores de uno en uno, haciendo que el ferrocarril sea más ágil y reduciendo la dependencia del transporte en camión.

Desde un punto de vista técnico, los vehículos autónomos de ferrocarril eléctrico parecen alcanzables, ya que sólo requieren control en una dimensión y pueden estar razonablemente seguros del derecho de vía en la vía. Con motores, baterías e infraestructura de software fiables, no hay obstáculos importantes para construir e instalar estos vehículos. Sin embargo, la visión a largo plazo de los sistemas paralelos es descentralizar el transporte y la distribución de mercancías, proporcionando flexibilidad y una mayor eficiencia. Esto podría implicar platooning, donde cada contenedor puede empujar entre sí, permitiendo un uso de energía igual.

Sin embargo, Parallel Systems sólo construye y controla estos ferrocarriles, no los sistemas ferroviarios que sus vehículos requieren. América del Norte ya tiene ferrocarril, pero otras compañías lo utilizan para sus propios propósitos. Para comprender mejor el estado actual del ferrocarril en los Estados Unidos, es esencial considerar cómo los sistemas paralelos podrían encajar con este modelo cambiante.

Matt Soule, fundador de Parallel Systems, discute las ventajas de iniciar una empresa como esta y los desafíos que enfrentan. Él cree que la empresa está integrando las tecnologías existentes y aprovechando la infraestructura física existente, lo que es una gran ventaja en la entrada al mercado. Parallel Systems planea trabajar con ferrocarriles específicos en secciones específicas de la red, pero a medida que validan y verifican su trabajo, pretenden convertirse en una interfaz común que atienda las necesidades de todos los ferrocarriles.

Soule ha recibido comentarios positivos de la industria ferroviaria, con muchos operadores tomando un enfoque de esperar y ver. Están trabajando en la construcción de un sistema que pueda ser compatible con los sistemas de control de red existentes, y la empresa planea automatizar el proceso haciendo que la oficina de despacho y el sistema se comuniquen electrónicamente.

Parallel Systems está construyendo su vehículo de segunda generación y está buscando contratar ingenieros de software y hardware. Están trabajando con algunos actores de la industria ferroviaria, pero no están revelando demasiado acerca de su relación. La compañía ha recaudado $49.55 millones en una ronda de la Serie A, así que tienen mucho tiempo para ver si pueden hacer que esto funcione. Si tiene éxito, Parallel Systems podría ofrecer tours privados de líneas de ferrocarril escénicas y compartimentos privados de lujo en sus vehículos.

La red ferroviaria estadounidense, que abarca 250.000 km, es propiedad de más de 600 empresas, con empresas de clase 1 que mueven la mayoría del transporte de mercancías. Los otros 600 ferrocarriles impares son líneas cortas, que hacen la primera y última milla, y a menudo son pequeñas operaciones con equipos menos avanzados.

La integración de estos nuevos vehículos en una red existente es un desafío debido a los diferentes conceptos involucrados. Para aumentar la capacidad transportando contenedores individuales, se necesita el sistema de señalización y control adecuado, similar al metro metropolitano de alta capacidad.

Este sistema debe basarse en la comunicación directa con los vehículos, en lugar del control de bloques utilizado en la mayoría de los ferrocarriles de larga distancia.
La tecnología podría aumentar la capacidad de respuesta de estos vehículos mediante el envío de señales a los dispositivos de trackside que cambian los conmutadores para el redireccionamiento dinámico, pero esto no está disponible actualmente en las redes de transporte de mercancías y ferrocarril.

A corto plazo, no hay una buena manera de mezclar estos vehículos con el tráfico tradicional de mercancías en las líneas de mercancías existentes. El sistema ferroviario tiene actualmente cierta capacidad de reserva para añadir más tráfico, pero no está a una capacidad absoluta en toda la red. Algunas limitaciones en la capacidad no se deben a factores físicos, sino también a la disponibilidad de mano de obra capacitada y experimentada.

¿Pueden los vagones de tren de carga volverse electricos y automaticos?